সব শঙ্কা পেছনে ফেলে রাশিয়া বিশ্বকাপের টিকিট নিশ্চিত করল আর্জেন্টিনা। লিওনেল মেসির হ্যাটট্রিকে ইকুয়েডরকে ৩-১ গোলে উড়িয়ে দিয়েছে সাম্পাওলির দল। দিনের অপর ম্যাচে ব্রাজিলের কাছে চিলি পরাজিত হওয়ায় আর কলম্বিয়া-পেরু ড্র করায় তৃতীয় হয়ে সরাসরিই ২০১৮ সালের বিশ্বকাপে পা রাখল মেসি-ডি মারিয়ারা।

সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে ৯ হাজার ফুট উপরে অবস্থিত ইকুয়েডর রাজধানী কুইটোয় শেষ পরীক্ষায় পূর্ণ মার্কই পেল আর্জেন্টাইনরা। বাঁচা-মরার লড়াইয়ে ম্যাচের ৪০ সেকেন্ডের মধ্যে পিছিয়ে পড়েছিল আর্জেন্টিনা। রোমারিও ইবারার গোলে লিড নেয় ইকুয়েডর। ব্যবধান খুব বেশিক্ষণ ধরে রাখতে পারেনি স্বাগতিকরা।

১২তম মেসির নৈপুণ্যে সমতায় ফেরে আর্জেন্টিনা। ডি মারিয়ার বাড়ানো বল নিয়ে ডি-বক্সে ঢুকে পড়া মেসির হদিস পায়নি ইকুয়েডর রক্ষণভাগ। মুহূর্তেই বল চলে যায় জালে। এর আট মিনিট পর একাই আর্জেন্টিনাকে এগিয়ে দেন মেসি। পায়ে পায়ে বল নিয়ে দুর্দান্ত শটে স্কোরলাইন ২-১ করেন বার্সা সুপারস্টার।

২-১ ব্যবধান নিয়ে বিরতিতে যায় আর্জেন্টিনা। বিরতির পর আর্জেন্টিনার ওপর থেমে থেমে আক্রমণ চালায় ইকুয়েডর। শুরুতে কিছুটা চাপে থাকলেও লিওনেল মেসির জাদুকরী হ্যাটট্রিকে সব চাপ সরে গেল। প্রায় ৪০ গজ দূরে বল পান মেসি। তার সামনে প্রতিপক্ষের রক্ষণ দেয়াল। রীতিমত বোতলবন্দী লিও। তাতেও আটকানো যায়নি মেসিকে।

পায়ের জাদু দেখিয়ে ৬২তম মিনিটে ইকুয়েডরের কফিনে শেষ পেরেকটি ঠুকে দেন লিও। দারুণ শটে গোলরক্ষকের মাথার উপর দিয়ে বল পাটিয়ে দেন ইকুয়েডরের জালে। ততক্ষণে গোটা গ্যালারি ভাসছে উল্লাসে। নির্ধারিত সময়ের মধ্যে আর কোনো গোল না হওয়ায় ৩-১ গোলের দুরন্ত জয় নিয়ে মাঠ ছাড়ল আর্জেন্টিনা।

ফলে দক্ষিণ আমেরিকা (কনমেবল) অঞ্চল থেকে চার দল ব্রাজিল, উরুগুয়ে, আর্জেন্টিনা ও কলম্বিয়া চলে গেল সরাসরি বিশ্বকাপে। পাঁচ নম্বর দলকে প্লে-অফ পরীক্ষা দিয়ে কাটতে হবে রাশিয়ার টিকিট।